Fundada por Pavel Tretyakov, um mecenas das artes que doou uma grande coleção privada para a cidade, a Galeria Tretyakov é dividida em dois edifícios. A Antiga Tretyakov, a galeria original, abriga as obras da tradição clássica russa com obras dos famosos pintores pré-revolucionários.
A Nova Tretyakov, criada nos tempos soviéticos, contém principalmente as obras dos artistas soviéticos, bem como de alguns artistas contemporâneos, mas há alguma sobreposição com a Antiga em relação à arte do século XX. Inclui uma pequena reconstrução do famoso Monumento à III Internacional, de Vladimir Tatlin, e uma mistura de outras obras de vanguarda. Aspectos do realismo socialista também podem ser encontrados dentro dos corredores da Nova Galeria.